방아는 꿀풀과에 속한 여러해살이풀, 다년생 초본으로 근경이나 종자로 번식합니다. 방아는 한국이 원산지로 중국, 일본 등 동북아시아 지역에서 주로 서식한다고 합니다. 우리나라는 전국의 산과 들에서 쉽게 찾아 볼 수 있으며 집 근처에 심어 식용, 약용으로 자주 이용하기도 합니다. 방아는 생김새가 깻잎과 비슷하지만 깻잎보다는 크기가 작고 향도 차이가 나며, 다른 풀의 향기를 밀쳐낼 만큼 강한 향을 가진 향신채소의 일종으로 곽향, 배초향으로 불리기도 합니다. 방아는 고수와 같이 특유의 향이 강하여 호불호가 많이 갈리는 채소지만, 건강에 유익한 성분이 다량으로 함유되어 있어 인기가 좋은 식품 이기도 합니다. 방아는 봄, 여름철에 연한 잎을 생으로 섭취하거나 생선과 곁들여 먹기 좋으며, 나물, 튀김, 국거리, 매운탕, 추어탕 등의 잡내와 비린내를 잡기 위한 향신료로 쓰이기도 합니다. 특히 한방에서는 방아를 곽향이라 부르며 약재로 쓰고, 경상도와 전라도에서는 방아 잎을 찌개나 전골의 향신료로 넣고, 전을 부치거나 튀겨 먹기도 한다고 합니다. 그러면 방아의 효능에 대해서 자세하게 알아보도록 하겠습니다.
1. 면역력 증대
방아는 다른 풀의 향기를 밀쳐낼 만큼 독특하고 강한 향과 더불어 매운 맛을 지니고 있습니다. 방아의 향은 각종 오염 및 위험으로부터 방아 자신을 지키기 위한 하나의 수단으로 작용하여 항균 작용 및 소염작용을 지니고 있다고 합니다. 방아를 꾸준히 섭취하면 각종 세균, 바이러스로부터 신체를 보호하고, 바이러스에 대한 저항력이 높아져 체내의 면역력 또한 증대 됩니다. 감기로 인해 발열, 두통이 심한 경우 방아잎을 달여 먹으면 증상 완화에 도움이 되며, 평소 면역력이 약하여 각종 질환, 감기에 자주 걸리는 사람이 방아잎을 달여 먹거나 차로 끓여서 섭취하면 각종 질환 및 감기 예방에 도움이 된다고 합니다.
2. 감기 예방 및 심신 안정
감기로 인하여 열이나고 두통 증상이 심할 경우 방아잎을 달여서 먹으면 열이 내리고 두통 증상이 완화된다고 합니다. 감기는 면역력과도 관련이 있는데 평소 면역력이 떨어지면 감기 걸리기 쉬운데요, 감기 잘 걸리는분들은 방아잎 구비해두셨다가 감기 걸렸을때 방아잎 달여서 차로 마시게 되면 도움이 된다고 합니다. 그리고 방아 효능 중에는 심신안정의 효능도 있다고 하는데요, 그렇기 때문에 평소에 우울한 기분이 드시거나 기분이 처질 때 방아의 향을 맡게 되면 도움을 받으실 수가 있어서 기분이 좋아지고 활력이 넘치게 된다고 합니다.
3. 천식 완화 및 항균 작용
방아는 알레르기 유발 물질인 히스타민의 분비를 억제하는 효능이 있습니다. 방아잎은 강력한 항염작용 및 항균작용으로 체내의 폐렴균, 용혈성 연쇄상구균을 억제하고, 신진대사를 활발히 하고, 천식과 알레르기 증상의 발현을 줄여주며, 폐를 튼튼하게 만들어 폐 건강에 큰 도움이 된다고 합니다. 그리고 방아는 항균작용 및 항산화 효능이 뛰어납니다. 방아를 달인 물이나 차를 섭취하면 강력한 항산화 작용으로 인해 구강 내 충치 유발 원인이 되는 연쇄상균 증식을 억제하고, 각종 바이러스 및 염증으로부터 치아를 보호해주며, 강력한 항균작용으로 구강 내 냄새를 제거하여 청결한 구강 상태를 유지 시켜 준다고 합니다. 또한 방아잎을 잘게 빻아서 무좀, 습진 등 증상이 있는 부위에 도포해주면 강력한 항산화 작용 및 항균작용으로 피부 진균들을 사멸시켜 증상 완화에 도움을 준다고 합니다.
4. 냉증개선 및 심혈관질환 개선
방아는 기본적으로 따뜻한 기운을 가진 성질의 식재료이기 때문에 평소에 몸이 차거나 특히 손발이 차가워 수족냉증 같은 냉증 증상을 앓고 계신다면 방아를 섭취하시면 많은 도움이 될 수 있습니다. 요리하실 때 향신료로 이용해보시면 냉증개선에 좋은 효능을 볼 수가 있다고 합니다. 그리고 방아에는 로즈마린산 성분이 다량으로 함유되어 있습니다. 로즈마린산은 강력한 항산화 물질로서 방아의 항산화력이 서양식물 세이지 보다 3배 정도 많이 함유되어 있습니다. 로즈마린산은 체내에서 생성되는 독성물질인 활성산소를 억제하여 인체의 노화와 암, 각종 심혈관 질환을 예방해 주는 천연 항산화 물질입니다. 또한 체내의 나쁜 콜레스테롤을 체외로 배출시키고, 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춰주며, 혈류개선 및 혈액순환에 도움을 줍니다. 혈액 속의 콜레스테롤이 쌓여 발생하는 혈전을 억제시켜주고, 정혈 작용으로 혈관을 깨끗하게 만들어 중성지방 수치를 낮춰줍니다. 방아를 꾸준히 주기적으로 섭취하면 고지혈증, 심근경색, 동맥경화, 심장마비, 뇌졸중 등 각종 심혈관 질환 예방에 효과적이라고 알려져 있습니다.
5. 위장 기능 개선 및 소화불량 개선
방아는 따뜻한 성질을 지닌 약초로 위액 분비를 촉진시켜 소화작용에 도움을 주며, 신진대사를 촉진시키는 효능을 지니고 있습니다. 소화불량, 급체, 메스꺼움 등의 증상 위 기능 개선에 좋고, 장염, 복통, 설사 등 장 기능 개선에도 효과적이라고 합니다.
그래서 위장기능 개선 뿐만 아니라 소화기능에도 좋은 효능을 보인다고 하는데요, 방아에는 위액을 촉진시켜 위의 소화활동을 원활하게 만드는 효능이 있습니다. 그렇기 때문에 평소 소화불량에 시달리시거나 과식 후 더부룩함이 느껴지실 때 섭취하게 되면 도움을 볼 수가 있다고 알려져 있습니다.
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